La 43e édition du Daytona 500 va passer à l'histoire d'une triste façon. En effet,
le vétéran pilote Dale Earnhardt Sr. a succombé à ses blessures suite à un sévère accident qui semblait être sans gravité
à l'origine comme en voit régulièrement lors des courses en Coupe Winston de NASCAR.
Pendant que le fils Dale Earnhardt Jr. terminait deuxième dernière Michael Waltrip, le
père âgé de 49 ans était impliqué dans un accident au 199e et dernier tour de ce Daytona 500. À souligner que les deux premiers
étaient derrière le volant d'une voiture appartenant à l'entreprise de ce multiple champion.
La lutte pour la troisième place et les positions suivantes étaient fortement disputées.
Sterling Marlin tentait de se frayer un chemin pour terminer troisième devant Earnhardt Sr avec Ken Schrader qui l'aidait
dans sa poussée. Rusty Wallace était tout proche pour essayer de passer entre les deux.
Selon les premiers rapports, le vétéran pilote se serait fait surprendre par une poussée
d'air pour perdre le contrôle de sa célèbre Chevrolet Monte Carlo #3 et toucher la voiture de Marlin à au moins deux reprises.
C'est par la suite qu'il a perdu le contrôler pour frapper le mur de protection à l'avant alors qu'il roulait à très haute
vitesse.
La voiture en perdition de Earnhardt Sr et celle de Ken Schrader se sont retrouvées au
centre de la piste. À ce moment-là, le vétéran pilote était inconscient et lorsque les secouristes sont arrivés, il était
déjà trop tard.
Mort sur le coup
Earnhardt Sr. a été conduit directement au Halifax Medical Center sans passer par le centre
médical du circuit. Deux heures après la fin de l'épreuve, le décès a été annoncé par le médecin responsable Steve Bohannoon.
J'étais dans l'ambulance qui est arrivée en premier sur les lieux de l'accident. Des secouristes
étaient sur place pour lui porter secours et on tentait de le ranimer avec de l'oxygène.
Il a fallu moins de 10 minutes pour découper le toit et pour sortir le pilote qui a été
immédiatement au centre hospitalier Halifax. Il a fallu seulement deux minutes pour le transport.
Une équipe complète l'attendait et tout a été tenté pour réanimer, mais sans succès. Selon
toute vraisemblance il est décédé au moment de l'impact. On ne pouvait rien faire pour lui, a expliqué le médecin qui a confirmé
que les manoeuvres de réanimation ont duré une vingtaine de minutes.
À son avis, c'est une blessure à la base du crâne qui aurait été responsable de son décès.
"NASCAR a perdu son plus grand pilote et j'ai personnellement perdu un grand ami" a affirmé
Bill France de la série NASCAR.
L'annonce de sa mort a causé une véritable commotion et tous les drapeaux ont été mis
en berne.
Earnhardt était un véritable symbole pour la Coupe Winston de NASCAR qui vient de perdre
son quatrième pilote en moins d'un an dans des accidents sur une piste. Adam Petty (série Busch) a été le premier, puis il
y a eu Kenny Irwin et Tony Roper (Camionnettes).
Les dirigeants de NASCAR devront se pencher sérieusement sur ce problème de sécurité et
plusieurs parlent de rendre obligatoire l'utilisation du nouveau système HANS device pour diminuer le risque de blessures
sérieuses à la tête et au cou.
Pour revenir à Earnhardt, auteur de 76 victoires en carrière, il était considéré comme
le pilote le plus populaire avec ses sept titres de champion et au fil des ans, il s'était mérité le surnom de Intimidator
avec son style de pilotage particulier sur une piste.
Les premiers informés de sa mort ont été son épouse Teresa, ses fils Kerry et Dale Jr
ainsi que le propriétaire Richard Childress, un ami personnel du regretté pilote. Ils s'étaient rendus à l'hôpital en même
temps que l'ambulance.
Sa carrière
Dale Earnhardt Sr est décédé alors qu'il tentait de compléter sa 676 courses en carrière
en Coupe Winston. Il avait disputé sa première en 1975, puis deux en 1976 et une en 1977.
En 1978, il avait disputé cinq courses avant de prendre part au 27 courses de la série
en 1979 alors qu'il avait terminé en septième au championnat.
Dès l'année suivante, en 1980 il remportant son premier championnat, puis il a récidivé
en 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 et 1994.
L'an dernier, il avait terminé en deuxième place pour la troisième fois de sa carrière.
Durant sa glorieuse carrière, il a terminé à 14 reprises parmi les cinq premiers.
En plus de ses 76 victoires, il a terminé à 281 reprises parmi les cinq premiers et à
428 occasions parmi les 10 premiers en plus de décrocher la position de tête à 22 reprises.
Au total, il a touché 38 694 863 dollars durant cette glorieuse carrière.
